Le "socle commun de connaissances et de compétences" présente ce que tout élève doit savoir et maîtriser à la fin de la scolarité obligatoire. Introduit dans la loi en 2005, il constitue l'ensemble des connaissances, compétences, valeurs et attitudes nécessaires pour réussir sa scolarité, sa vie d'individu et de futur citoyen. À compter de 2011, la maîtrise des sept compétences du socle est nécessaire pour obtenir le diplôme national du brevet (D.N.B.).

Le socle s'organise en sept grandes compétences :

Chacune des compétences est composée de connaissances essentielles, de capacités à les utiliser et d'attitudes indispensables tout au long de sa vie, comme l'ouverture aux autres, la curiosité, la créativité, le respect de soi et d'autrui. Depuis 2009, les programmes du collège intègrent les éléments du socle commun, dans la continuité de ceux de l'école primaire.

La maîtrise de la langue française

Priorité absolue, elle passe par :

• la capacité à lire et comprendre des textes variés ;
• la qualité de l'expression écrite ;
• la maîtrise de l'expression orale ;
• l'apprentissage de l'orthographe et de la grammaire ;
• l'enrichissement quotidien du vocabulaire.

La pratique d'une langue vivante étrangère

L'élève doit être capable :

• de comprendre un bref propos oral ainsi qu'un texte écrit court et simple ;
• de se faire comprendre à l'oral et à l'écrit en utilisant des expressions courantes.

Les principaux éléments de mathématiques et la culture scientifique et technologique

En mathématiques, en s'appuyant sur la maîtrise du calcul et des éléments de géométrie, l'élève apprend à mobiliser des raisonnements qui permettent de résoudre des problèmes.

En ce qui concerne la culture scientifique et technologique, l'élève étudie :

• la structure et le fonctionnement de la Terre et de l'Univers ;
• la matière et ses propriétés physiques et chimiques, l'énergie ;
• les caractéristiques du vivant (cellule, biodiversité, évolution des espèces) ;
• la conception, la réalisation et le fonctionnement des objets techniques ;
• Il est initié à la démarche d'investigation et apprend à agir dans une perspective de développement durable.

La maîtrise des techniques usuelles de l'information et de la communication

Chaque élève apprend à faire un usage responsable des technologies de l'information et de la communication (TIC). L'acquisition du Brevet informatique et Internet (B2i) est nécessaire à l'obtention, en fin de troisième, du Diplôme national du brevet (D.N.B.).

La culture humaniste

L'objectif est d'acquérir des repères :

• en histoire (événements fondateurs) ;
• en géographie (paysages et territoires, populations, etc.) ;
• en littérature et en arts (les grandes œuvres) ;
• Une approche sensible des œuvres initié l'élève à l'histoire des arts. Il est engagé dans des pratiques artistiques personnelles.

Les compétences sociales et civiques

Il s'agit de maîtriser, comme individu et comme citoyen, les règles élémentaires de la vie en société et de les mettre en œuvre dans le cadre scolaire. L'élève acquiert des repères dans plusieurs domaines :

• les droits et les devoirs du citoyen ;
• les notions de responsabilité et de liberté et le lien qui existe entre elles ;
• les principes d'un État de droit, le fonctionnement des institutions, de l'État, de l'Union européenne.

L'autonomie et l'initiative

L'autonomie et l'initiative s'acquièrent tout au long de la scolarité, dans chaque matière et chaque activité scolaire. On apprend ainsi à :

• être autonome dans son travail ;
• s'engager dans un projet et le mener à terme (construire un exposé, rechercher un stage, adhérer à un club ou une association, travailler en équipe) ;
• construire son projet d'orientation ;
• En développant cette compétence, l'élève se donne les moyens de réussir sa scolarité et son orientation, de s'adapter aux évolutions de sa vie personnelle, sociale et professionnelle.

Évaluation du socle commun :

À l'école primaire, des évaluations en CE1 et en C.M.2 permettent de mesurer l'acquisition progressive du socle en français et en mathématiques, en référence aux programmes. 

En troisième a lieu la dernière validation des acquis des élèves pour les sept compétences du socle commun. En 2011, le diplôme national du brevet attestera de la maîtrise du socle.

À la rentrée 2009, le livret de compétences est généralisé à tous les collèges. Il est utilisé dans les écoles primaires depuis 2008. Il permet de suivre l'acquisition par les élèves des compétences et connaissances du socle commun.

Au collège comme à l'école primaire, les élèves qui éprouvent des difficultés dans l'acquisition du socle commun se voient proposer une aide personnalisée. Si un élève éprouve des difficultés importantes en matière de connaissances, de compétences ou d'attitudes, l'établissement peut mettre en place un programme personnalisé de réussite éducative (P.P.R.E.) à tout moment de la scolarité.