Le Lycée Edgar Quinet participe à l'histoire de l'enseignement public, pour tous, en France. Les deux sites , les bâtiments et les élèves qu'ils abritent témoignent des évolutions de ce droit, et particulièrement du droit à l'éducation des femmes, à travers deux grandes figures historiques  Edgar Quinet mais aussi Elisa Lemonnier qui se sont tous les deux battus pour une école laïque, obligatoire pour les jeunes filles.

Le site du 24 rue Duperré fut ouvert en 1864, en tant qu'école d'arts appliqués Elisa Lemonnier, pour jeunnes filles.

Le site du 63 rue des martyrs fut ouvert en 1892 en tant qu'école primaire supérieure pour jeunes filles.

Le site de la rue Duperré va devenir l'école Duperré. L'école Duperré déménage  dans des locaux près de la place de la République en 1970, le site du 9eme arrondissement devient une école commerciale.

Le site de la rue des martyrs devient un lycée en 1960, en 1992 les deux sites sont réunis et le lycée Edgar Quinet devient un lycée polyvalent.