Comment les sociétés peuvent-elles assurer l’ensemble des besoins de chacun et vivre dans un environnement sûr et de qualité tout en préservant pour les générations futures les ressources terrestres ?  Telle est la question posée dès 1987 dans  le rapport "Notre avenir à tous"  issu de la Commission mondiale sur l’environnement et le développement de l'Organisation des Nations unies, présidée par la Norvégienne Gro Harlem Brundtland. Le "développement durable" est alors défini  comme un équilibre entre  satisfaction des besoins de tous,  solidarité au sein des sociétés et respect de l’environnement.  

En septembre 2015, les Nations Unies fixent 17 Objectifs de Développement durable (ODD) à atteindre à l’horizon 2030. Il s’agit de garantir le bien-être des populations et de promouvoir la solidarité et la paix dans le monde. Chaque État s’approprie les 17 ODD  sous la forme d’un "Agenda 2030" et s’engage à combattre les inégalités, lutter contre le changement climatique et assurer la préservation des ressources et des écosystèmes.  La  France s'est dotée d'une "Feuille de route" qui constitue la nouvelle stratégie nationale de développement durable.